明朝，中国历史上最为内敛的帝国，到了书的第五部正是它的中兴之时，神位上的皇帝们：嘉靖皇帝专心修道炼丹，不太管事；隆庆皇帝未登基便是十分郁闷，登基后，老实的他没有真的享受到皇帝的权力，将责任都交给了他的内阁大臣们，小日子没过多久，病死了；十岁大的孩童，万历皇帝登基了，后宫有李太后、司礼监太监冯保（大伴）把持，朝政管理自有内阁首辅为万历的老师张居正代为管理，小皇帝可以做的就是遵规守纪、勤奋学习。明朝的中兴主要归功于先后出任内阁首辅大臣们，权谋家和实干家。 　
　　此书的前半部分，讲的便是内争。 　
　　徐阶扳倒了不办事只会拍马溜须的严嵩当上了内阁首辅，但他与严嵩的聪明儿子严世蕃的斗争并未结束，二人摸透了刚愎自用的嘉靖皇帝的脾气和个性，皇帝成了他们的斗争工具，徐阶棋高一着将飞扬跋扈的严世蕃彻底地击败（斩立决）。接着出场的是明代第一奇人，海青天，孤僻而偏激的海瑞，古代清官偶像级的典型人物，在“言论自由”的明朝，家中备好棺材的他胆敢骂嘉靖“家家皆净”，被关进大牢，却未被生气的嘉靖皇帝处死，因而海青天的名气变得更大。《嘉靖遗诏》使徐阶的威望达到了顶点，把跟随裕王多年的高拱给打压下去，徐阶牢牢地将明穆宗握在手中，言官不断的弹劾又使得屁股未热的内阁大臣高拱主动提出辞职，此时工于心计、城府深不可测的六十六岁徐阶选择了急流勇退，交出致仕申请，把报国救民的理想交给他心中比他更为优秀的人才张居正去实现。徐阶一心提拔的海瑞却让他退休的生活不得消停，在家的高拱借由太监陈洪的势力，重新回到了内阁，海瑞成了高拱手中最好的利用工具，逼得徐阶无家可归。夺得高位的实干家高拱开始了放手干活，任人为贤：潘季驯明清最伟大的水利学家（束水冲沙法）；殷正茂，文官出身的名将，平叛两广叛乱；王崇古，给折腾了两百多年的明蒙边境带来了和平，封贡互市。以天下为己任，一直都很低调的张居正居于幕后，前台唱戏的是司礼监

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