一次全面、完整地提出了科学发展观。科学发展观总结了国内外在发展问题上的经验教训，站在历史的、时代的高度，进一步指明了中国现代化建设的发展道路、发展模式和发展战略，是指导发展的世界观和方法论的集中体现，是对社会主义现代化建设指导思想的重大发展。
坚定不移地走科学发展的道路——这是十六届五中全会传递出的鲜明讯息。全会突出强调，坚持以人为本，转变发展观念、创新发展模式、提高发展质量，把经济社会发展切实转入全面协调可持续发展轨道。
以科学发展观为统领，五中全会对“十一五”期间的经济社会发展提出了6个“必须”：必须保持经济平稳较快发展，必须加快转变经济增长方式，必须提高自主创新能力，必须促进城乡区域协调发展，必须加强和谐社会建设，必须不断深化改革开放，并作出一系列具体部署。
以人为本：提纲挈领的发展本质
突出以人为本的发展理念，强调让人民群众共享改革发展的成果，是十六届五中全会一个引人注目的亮点。
权为民所用、情为民所系、利为民所谋。从党的十六大提出“促进人的全面发展”，到十六届三中全会明确提出以人为本的重大思想，实现好、维护好、发展好最广大人民群众的根本利益，始终是中国共产党一切决策、举措的中心。
以人为本，是科学发展观的本质和核心，对中国经济社会发展的各个方面都具有提纲挈领的意义。从各级干部深入基层嘘寒问暖、解困救急，到有关部门频频出台便民利民举措；从全国28个省区市免征农业税，到社会保障体系框架初步确立……以人为本的理念，不仅对党员领导干部的政绩观、利益观、地位观产生深刻的影响，更在社会生活的角角落落引发广泛的变化。
发展的力量最广大人民，发展的成果必须惠及最广大人民。专家指出，虽然近年来我国各项事业全面发展，人民生活总体上实现了由温饱到小康的历史性跨越，但坚持以人为本，亲近民生、关注民生，对“十一五”的中国而言，仍然是紧迫而现实的重大课题。
5年前，党的十五届五中全会提出，“不断提高城乡居民的物质和文化生活水平，是发展经济的出发点和归宿。”5年后，十六届五中全会高扬“以人为本”的大旗，在政治、经济、文化、社会发展的一系列层面，提出了诸多新的思路。这预示着，“十一五”规划的编制，将从过去偏重于物质财富的增长，转向更加重视人的发展。就业、教育、卫生、公共安全等人文和社会指标，正引人注目地出现在规划编制者的视野。
和谐社会：进入操作、实践的新阶段
“把扩大就业摆在经济社会发展更加突出位置”“认真解决进城务工人员社会保障问题”“努力缓解地区之间和部分社会成员收入分配差距扩大的趋势”……五中全会将构建社会主义和谐社会确立为“十一五”时期经济社会发展的重要目标之一，并就认真解决人民群众最关心、最直接、最现实的利益问题作出了具体部署。
当前，我国正经历经济转轨、社会转型，不可避免地面临大量复杂的社会矛盾。收入差距拉大的现象日益引人关注，侵害群众利益的现象屡见不鲜。少数没有得到妥善处理的人民内部矛盾，甚至发展成为群体性事件。
从党的十六大鲜明提出使“社会更