务、发展动力、外部条件、政治保证、战略步骤、党的领导和依靠力量等一系列基本问题。这一理论指导中国的改革开放和社会主义现代化建设取得了举世瞩目的辉煌成就。
然而，“要使党和国家的事业不停顿，首先理论上不能停顿。否认马克思主义的科学性，丢掉老祖宗，是错误的、有害的；教条式地对待马克思主义，也是错误的、有害的。我们一定要适应实践的发展，以实践来检验一切，用发展着的马克思主义指导新的实践。”[3]江泽民同志站在21世纪的历史新高，着眼于新的时代、新的实践和新的挑战，代表中国党人又把中国化的马克思主义发展理论推进了新的层次、新的境界。其中，把发展提到党执政兴国的“第一要务”，就是从执政党应如何对待发展问题的新视野对马克思主义发展理论的重大继承、创新和突破，是对马克思主义发展理论的新贡献。他指出：“我们党要承担起推动中国社会发展的历史使命，必须始终紧紧抓住发展这个执政兴国的第一要务。”[4]这是第一次把发展问题提高到党“执政兴国第一要务”的高度来认识，是不断深化对党执政的规律、对社会主义建设的规律、对人类社会发展的规律的认识，所得出的科学结论。这一重要论断的理论价值在于，它不仅是从社会发展运行的客观层面来考虑发展问题，而且更重要的是从执政党要实现执政兴国的社会发展使命的主观层面来考虑发展问题，使发展理论凸现了主体自觉的理性意识。这无疑是对马克思主义发展理论的重大贡献。
二、“第一要务”是执政规律
马克思说：“不是人们的意识决定人们的存在，相反，是人们的社会存在决定人们的意识。” [5]解读“发展是党执政兴国的第一要务”的思想，也需要我们从作为客观存在的历史和现实的双重维度来透视，并潜入话语的底蕴，才能准确领会和把握其内涵深刻的精华和要义。
首先，纵观历史的潮起潮落，展开一幅幅尘封的画卷。我们在既波澜壮阔又跌宕曲折的历史篇章当中，不难读出“成败论英雄”的基本法则。然而，历史是否就可以简单化解为一个个浪花般“胜者为王，败者为寇”的动人故事？抑或是故事的背后还有大量值得反复研读的规律和教训？江泽民同志反复强调党人要学习历史、研究历史，就是要求我们不要简单停留在历史的表象，而要深入到历史现象的内部去把握本质和规律。他提出“如何认识社会主义的历史进程”、“如何认识资本主义的历史进程”等，其目的就是要我们认真研究历史、审视历史，从历史的经验教训中提高思想认识，并学会正确处理各种复杂矛盾，驾驭复杂局势。
透过“成败论英雄”的历史表象，用唯物史观的科学理性反思“英雄之所以成为英雄”的深刻原因或者说历朝历代的统治者之所以得天下或失天下的经验教训，我们会发现统治者之所以能成为“英雄”而得天下，最根本的原因就在于他的统治能够为百姓提供安居乐业的制度环境并实现新的社会进步和发展。从著名的“文景之治”、“贞观之治”一直到“康乾盛世”，不都是如此吗？相反，如果统治者因循守旧，不思进取，不求发展，社会停滞不前乃至民不聊生，那么他就会失去统治的基础并退出历史的舞台。成败是这样转换的，英雄是这样更替的，历史也是这样演进的。一句话，历史总在不断发展中前行，发展决定统治者生死存亡的命运。这实际上是一条纵贯古今的、不以人的意志为转移的执政规律。
其次，从现实的维度来解读“发展是党执政兴国的第一要务”，要认真思考两个问题：一是为什么苏联东欧国家的党会失去政权而发达资本主义国家资产阶级政党的执政地位至今没有动摇？二是为什么国际主义运动出现严重曲折而中国党的领导能够经受住考验并赢得人民的拥护？